Kontenery zaraz po ich wynalezieniu w połowie XX wieku przez Malcolma Mcleana były wykorzystywane głównie w transporcie morskim.
Dzisiaj trudno wyobrazić sobie ogólnie pojęty przewóz drobnych paczek, kartonów, pudełek, worków czy kopert bez zastosowania kontenerów.
Dzięki przyjmowaniu ujednoliconych wymiarów kontenery łatwo jest przeładowywać używając do tego celu specjalnych sprzętów, np. wózków widłowych.
Magazyny na całym świecie mają więc ułatwioną pracę.
Według definicji kontenery to trwałe, przeznaczone do wielokrotnego użytku urządzenia transportowe.
Konstrukcja kontenerów zapewnia możliwość przewozu nawet wieloma środkami transportu bez konieczności przeładunku zawartości. Kontenery muszą być wytrzymałe i solidne, aby mogły także chronić towary przed uszkodzeniami czy zamoczeniem.
W zależności od różnych czynników kontenery dzielą się na różne typy, np. uniwersalne, o podwyższonej wysokości czy szerokości, o kontrolowanej temperaturze, kontenery z otwartym dachem, o otwartych bokach itp.